Urheilu: Heidi Pihlaja voitti PK-35 Vantaan riveissä kolme naisten Suomen mestaruutta. Nyt hän työskentelee Palloliitossa naisten jalkapallon kehityspäällikkönä päävastuualueenaan Kansallinen liiga.
Naisten jalkapalloliiga on nyt ensimmäistä kautta nimeltään Kansallinen liiga. Heidi Pihlajalla on pitkä liigapelaajan tausta. Hän lopetti ylimmän sarjatason pelit syksyllä 2015 PK-35 Vantaan riveissä mestaruusjuhliin.
Vuonna 2014 kauppatieteiden maisteriksi valmistunut Pihlaja aloitti vuosi sitten kokopäivätoimisessa työssä naisten jalkapallon eteen.
– Runsaan vuoden takaiset, Ranskassa pelatut MM-kisat olivat iso harppaus naisten jalkapallolle maailmanlaajuisesti, kehityspäällikkö Pihlaja toteaa.
Erityisen tyytyväinen hän on siitä, että monet jalkapallon perinteiset suurseurat, muun muassa Juventus, Manchester United, Barcelona ja tuoreimpana Real Madrid, ovat tulleet mukaan naisten jalkapalloon.
– Ne ovat tunnistaneet potentiaalin, ja nykyään myös pikkutytöillä on mahdollisuus unelmoida pelaavansa joskus omassa suosikkijoukkueessaan. Kun minä olin pieni, suurin unelma oli pelata ruotsalaisessa Umeå IK:ssa, Euroopan silloisessa ykkösseurassa. Nyt väylät ovat auki suurempiinkin seuroihin.
Suomessa tavoitteena on saada paitsi entistä enemmän tyttöjä jalkapallon pariin myös entistä laadukkaampaa toimintaa tytöille.
Nykyään myös pikkutytöillä on mahdollisuus unelmoida pelaavansa joskus omassa suosikkijoukkueessaan.
– Palloliiton vastikään julkaisemassa strategiassa on tavoitteena nostaa jalkapallo tyttöjen ja naisten suosituimmaksi liikuntaharrastukseksi vuoteen 2027 mennessä, Pihlaja kertoo.
– Rekisteröityjen pelaajien lukumäärällä mitattuna jalkapallo on jo suosituin joukkuelaji, hän huomauttaa.
– Tavoitteena on myös tuoda enemmän esille jalkapallon merkitystä esimerkiksi tyttöjen itsetuntoon ja sosiaalisiin taitoihin liittyen.
Kansallisessa liigassa pelataan koronaepidemian vuoksi poikkeuksellisesti vain kaksinkertainen 10 joukkueen sarja. Kaikki ottelut ovat katsottavissa Palloliiton ja Nelonen Median keskinäisen sopimuksen myötä maksulliselta Ruutu+ -kanavalta.
– Silti yleisömäärät ovat kasvaneet viime kaudesta 20 prosenttia huolimatta koronasta sekä siitä, että viime kaudella hienoja yleisömääriä kotonaan Kruunupyyssä kerännyt IK Myran putosi Ykköseen, Heidi Pihlaja myhäilee.
Kansallisen liigan tv-näkyvyyttä lisää tämän syksyn aikana merkittävästi, että YLE TV2 lähettää monikameratuotantona suorana kuusi Kansallisen liigan ottelua. Niistä ensimmäinen on tänä sunnuntaina Myyrmäessä pelattava PK-35 Vantaa– FC Honka.
Yhden Ykkösessä pelaamansa kauden jälkeen takaisin liigatasolle noussut, 2010-luvulla seitsemän Suomen mestaruutta voittanut PK-35 Vantaa pelasi kauden ensimmäisen puoliskon ennakko-odotuksiin nähden hieman alakanttiin. Yhdentoista pelatun kierroksen jälkeen se on sijalla kuusi.
Kesän kohokohtiin kuului tämän hetken kärkijoukkueen Åland Unitedin kaatuminen heinäkuun lopulla Myyrmäessä 1–0.
Maalinteko on ollut PK-35 Vantaalle vaikeaa. Kolmestatoista osumastaan se on tehnyt peräti seitsemän Jyväskylän Pallokerhon verkkoon, kun sarja alkoi PK-35 Vantaan osalta räväkästi 3–0-kotivoitolla ja viime lauantaina joukkueet tasasivat Jyväskylässä pisteet PK-kapteeni Sanna Saarisen viime hetken osumalla numeroin 4–4. Keskiviikon vierasottelussaan PK-35 Vantaa kaatoi Wilma Forsblomin ja Vera Saastamoisen maaleilla helsinkiläisen täyskaimansa numeroin 1–2.
Myyrmäen jalkapallostadionilla su 30.8. klo 17 jalkapallon Kansallisen liigan ottelu PK-35 Vantaa-FC Honka, Espoo. YLE TV2 lähettää ottelun suorana.