Vantaa Ducks suuntaa uuteen kauteen aiempaa tasalaatuisempana – "Jos pystymme kauden aikana kehittymään, voimme olla neljän parhaan sakissa"

Vantaa Ducks oli voittanut lentopalloliigassa yhdeksästä viimeisimmästä pelistään kahdeksan, kun runkosarja maaliskuun puolivälissä keskeytettiin koronaepidemian vuoksi pari kierrosta ennen loppua. Ducks oli siinä vaiheessa kuudentena ja menossa kirkkaasti pudotuspeleihin.

Ducks-ikoni ja -kapteeni Toni Kankaanpäätä ei liigapeleissä enää nähdä. Koska jäähyväisseremoniat jäivät viime keväänä pitämättä, pelattiin uuden kauden alkajaisiksi syyskuun alussa ”Tonin peli”, missä Kankaanpään keräämä All Stars -joukkue kohtasi Ducksin.

Tulevana torstaina alkavat tosipelit. Passari Joona Väänänen, 21, on pelaajaäänestyksellä valittu Ducksin uusi kapteeni.

– Nakki napsahti. Onhan tässä aika suuret saappaat täytettävänä, Väänänen myöntää.

– Minä en ole sanallinen johtaja, vaan pyrin esimerkilläni näyttämään, miten kentällä taistellaan loppuun asti, sanoo tuusulalaislähtöinen, tätä nykyä Saviolla asustava 186-senttinen Väänänen, jolle alkava liigakausi on kolmas sekä Ducksissa että kaiken kaikkiaankin.

Tulopuolella Ducksin kovin nimi on joulukuussa 22 vuotta täyttävä, maajoukkueessakin esiintynyt 202-senttinen hakkuri Joonas Jokela. Hän on saavuttanut kaudella 2018–19 SM-hopeaa oululaisessa Ettassa, jonka riveissä pelasi kolme kautta. Hopeakautta edeltävällä kaudella Jokela voitti liigan pistepörssin. Viime kaudella hän pelasi Sveitsin pääsarjaa Lausanne University Clubin riveissä.

– Kärkijoukkueet olivat Suomen liigakärjen tasoa, mutta peräpää ihan oikeasti huono. Kaiken kaikkiaan Sveitsin liigassa on paljon hyviä pelaajia, kertoo Jokela.

Hänen oli ensisijaisesti tarkoitus jatkaa ulkomailla, mutta korona mutkisti asioita ja Jokela valitsi kotimaisen liigan ja Vantaa Ducksin.

– Vaikutti fiksuimmalta ratkaisulta, sanoo nyt Koivukylässä majaansa pitävä Jokela.

Joona Väänänen ennakoi mielenkiintoista liigakautta.

– Kärki ja peräpää ovat nyt aiempaa lähempänä toisiaan, hän uskoo.

Jokela on oman joukkueen suhteen positiivisin mielin.

– Treeneissä on ollut hyvännäköistä meininkiä. Luulen, että pystymme tappelemaan ihan hyvistäkin sijoituksista.

– Meillä on nyt yhtenäisempi ja tasalaatuisempi joukkue kuin viime kaudella, kapteeni Väänänen näkee.

– Ja sama runko on ollut melko pitkään kehissä. Uskon, että se on meille tällä kaudella vahvuus.

– Auttaa tosi paljon, että kaikki tulevat toimeen tai ovat jopa hyviä kavereita keskenään, Jokela korostaa.

Juho Rajalalla on alkamassa toinen kausi Ducksin päävalmentajana. Ensimmäisen kauden loppusaldo jäi valitettavasti koronan peittoon.

– Sain joka tapauksessa uskoa omaan tekemiseeni. Mutta tämä kausi lähtee nollista kuten edellinenkin, Rajala huomauttaa.

– Henkilökohtaisesti kauteen on nyt monessa mielessä helpompi lähteä kauteen kuin vuosi sitten. Ympäristö on tuttu, suurin osa pelaajista on samoja kuin viime kaudella, ja meillä on joukkue ollut pidempään kasassa kuin viime vuonna ennen liigastarttia. Olen odottavaisin ja positiivisin mielin.

Toni Kankaanpään lopettaminen tietysti muuttaa joukkuetta.

– Vaatii hieman aikaa, että uudet persoonat nousevat johtavaan rooliin. Tuore kapteeni Joona Väänänen on tietysti potentiaalinen nousija kuten myös Joonas Jokela, joka on ikäänsä nähden varsin kokenut pelimies, Rajala toteaa.

– Toki viime kauden joukkueesta usealla pelaajalla on nyt oiva mahdollisuus nostaa profiiliaan.

Ducksin todellinen syyskunto punnitaan liigassa heti, kun se pelaa tuplapelin Hurrikaani-Loimaata vastaan. Lokakuun ensimmäisenä päivänä pelataan Loimaalla ja kaksi päivää myöhemmin Korsossa.

– Loistavaa, että pääsemme heti ottamaan mittaa yhdestä sarjan ehdottomista kärkijoukkueista, päävalmentaja Rajala sanoo.

– Nykyiselläkin tasollamme olemme pudotuspelijoukkue. Jos pystymme kauden aikana kehittymään, voimme olla neljän parhaan sakissa, hän uskoo.

Lumon liikuntahallissa Korsossa la 3.10. klo 17 lentopallon Mestaruusliigan ottelu Vantaa Ducks– Hurrikaani-Loimaa.