Urheilu on joskus ihmeellistä. Varsinkin joukkuepalloilu.
Kun Vantaa Ducksin Joonas Jokela ja Lauri Lehtonen torjuivat viime lauantaina Loimaalla paikallista Hurrikaania vastaan neljännen erän 28–26-voittopallon vastustajan lattiaan, merkitsi se, että Ducks on neljän parhaan joukossa. Niinpä Vantaalla pelataan tänä keväänä lentopallon miesten pääsarjan mitalipelejä ensimmäistä kertaa sitten kevään 2004, jolloin Korson Veto otti pääsarjahistoriansa toistaiseksi ainoan mitalin, pronssisen.
Oli Ducks kovassa kevätvireessä myös vuosi sitten. Se oli voittanut yhdeksästä viimeisimmästä pelistään kahdeksan, kun runkosarja keskeytettiin koronaepidemian vuoksi pari kierrosta ennen loppua.
Korona on näytellyt isoa roolia tämänkin kauden. Lentopalloliiga oli tauolla koko joulukuun ja tammikuun alun. Ducks pääsi tositoimiin vasta tammikuun lopulla, mutta pelasi sitten kuusi vieraspeliä putkeen. Lumon liikuntahallissa Korsossa ei pelattu lähes kolmeen kuukauteen ainuttakaan peliä.
– Kausi on ollut todellakin erikoinen, mutta olen koko ajan korostanut pojille, että ne joukkueet, jotka pystyvät tilanteen käsittelemään parhaiten, ovat keväällä korkealla, sanoo Ducksin päävalmentaja Juho Rajala.
– Olihan treenaaminen toki välillä haasteellista, kun tiesi, että seuraavaan peliin on kaksi kuukautta.
Ducks sijoittui runkosarjassa kuudenneksi, ja puolivälierävastustajaksi tuli Hurrikaani-Loimaa. Vantaalaisten puolesta vetoa lyöneet taisivat olla vähissä.
Hurrikaanilla oli takanaan kahdeksan peräkkäisen mitalikevään putki, ja runkosarjan kymmenestä viimeisestä pelistään se oli voittanut yhdeksän. Tämän kauden runkosarjassa loimaalaiset olivat olleet Ducksia parempia sekä kotonaan että Korsossa. Ducks oli voittanut Hurrikaanin viimeksi marraskuussa 2018, Korsossa edellisen ja ainoan kerran lokakuussa 2014.
– En edes tiennyt, ettei loimaalaisia ollut kaadettu Korsossa yli kuuteen vuoteen, tunnustaa toista kauttaan Ducksin päävalmentajana toimiva Rajala.
Runkosarja supistettiin kesken kauden kolminkertaisesta kaksinkertaiseksi. Pudotuspelejä supistettiin niin, että sekä puolivälierät että välierät pelataan paras kolmesta -järjestelmällä eikä paras viidestä, eli välieriin riitti kaksi voittoa.
Viime viikon keskiviikkona ensimmäisessä puolivälierässä Loimaalla isännät pitivät pintansa puhtaasti 3–0. Kun Hurrikaani vei perjantaina Korsossa ensimmäisen erän, oli moni jo näkevinään aurinkorasvapulloja Ducks-pelaajien takataskuissa. Mutta erin 3–1 Ducks siirsi ratkaisun lauantaiksi.
Loimaan trillerissä Ducks voitti kaksi ensimmäistä erää, mutta kotijoukkue vei kolmannen. Neljäs erä meni jatkopalloille ja päättyi vantaalaisriemuun.
– Nälkä kasvaa syödessä, Rajala vakuuttaa.
Välierissä Ducksia vastassa on runkosarjavoittaja, vain yhden liigapelin tällä kaudella hävinnyt Savo Volley.
Toisessa välieräparissa ovat vastakkain Vammalan Lentopallo ja Kokkolan Tiikerit.
– Marginaalit ovat niin pienet, että kaikki on mahdollista. Savollakin on heikkoutensa, Rajala näkee.
Koska joukkueiden kotipaikkakuntien välimatka on yli 150 kilometriä, pelataan ensimmäinen peli runkosarjassa heikommin sijoittuneen kotikentällä, toinen ja tarvittaessa kolmas heti toista ottelua seuraavana päivänä paremmin sijoittuneen isännöidessä. Keskiviikkona pelataan Vantaan Energia Areenassa eikä Korsossa.
– Pelkästään positiivinen asia, päävalmentaja Rajala sanoo.
– Vaikka yleisö ei paikalle pääsekään, Ducks pyrkii aina tarjoamaan kotipeleilleen parhaat mahdolliset puitteet. Vantaan Energia-areena on koko maan ykköspyhättöjä. On ollut unelma päästä sinne pelaamaan. Siihen on vaadittu paikka välierissä. Nyt se toteutuu.
Vantaan E nergia - areenassa ke 17.3. klo 18.30 lentopallon Mestaruusliigan 1. välieräottelu Vantaa Ducks – Savo Volley. Tapahtumaan ei oteta yleisöä.
Lue myös:
Vantaa Ducks siirtää kotiottelunsa vuodelle 2021 – maanantain pelissä 7 katsojaa