Jäteveden tutkimuksesta voidaan kehittää väestön keskuudessa leviävistä tartuntataudeista varoittava järjestelmä. Jo nyt koronavirustartuntojen lisääntyminen voi näkyä etukäteen puhdistamattomista jätevesistä.
– Jätevesitulokset ovat hämmästyttävän yhdenmukaisia koronavirustaudin ilmaantuvuustietojen kanssa. Voimme jopa saada muutamaa päivää aiemmin tiedon jätevesitutkimuksesta, että nyt tartunnat lähtevät nousuun, sanoo Terveyden ja hyvinvoinnin laitoksen (THL) johtava asiantuntija Tarja Pitkänen.
Ihmisten eritteistä siirtyy jäteveteen virusta ennen kuin he edes tietävät saaneensa tartunnan tai ovat käyneet testissä.
Jätevedestä saadaan seulottua esiin lähes mitä tahansa jäteveteen pesu- ja vessavesien mukana päätyviä viruksia tai bakteereja. Tällä haavaa THL seuraa koronaviruksen esiintymistä 28 jätevedenpuhdistamon vesistä ympäri maata ja päivittää tiedot verkkosivuilleen.
Pitkäsen mukaan jätevesitutkimus voi auttaa varoittamaan tarttuvista taudeista ennakkoon.
– Ennakkovaroitusjärjestelmä on kehitteillä ja siitä on tulossa myös eurooppalainen järjestelmä. Tiedot saataisiin varoitusjärjestelmästä nopeasti tietokantaan ja tartuntatautirekisteriin terveydenhuollon toimijoiden nähtäville.
Jätevesistä eri paikkakunnilla löydetyt tulokset covid-19 -viruksesta sopivat hyvin yhteen henkilöiden testauksissa ilmenneisiin tartuntamääriin.
– Nyt on erinomainen tilanne kehittää järjestelmää, koska henkilötestauksestakin saadaan niin paljon tietoa. Ei meillä ollut tällaisia mittareita ennen koronaa, Pitkänen sanoo.
THL:n tilastokäyristä näkyy, että havainnot koronaviruksesta alkavat jätevesissä näkyä ennen kuin ne näkyvät henkilötestauksiin perustuvassa ilmaantuvuusluvuissa.
Pitkäsen mukaan jätevesi seurailee viruksen ilmaantuvuutta hyvin tarkasti.
– Ihmeen hyvin viruksen RNA-kopioita eli geeniperimää pystytään jätevedestä löytämään, kun ottaa huomioon miten paljon jätevesiverkostoihin päätyy muutakin kuin pelkästään ihmisten eritteitä. Virus näkyy ennen kuin ihmiset ovat käyneet testeissä.
Koronavirus on siinä mielessä myös paikallinen tekijä, että tautiryvästymät ovat usein tietyillä alueilla.
Katse on Pitkäsen mukaan jo nykyisen pandemian jälkeisessä ajassa, kun on palattu normaaliin aikaan eli jopa vuosien päässä. Varoitusjärjestelmän kautta jätevesistä saataisiin hyvissä ajoin tietoa, jolla voidaan välttää jatkotartuntoja.
– Nythän koronavirusta on jo kaikkialla, joten sen löytyminen jätevedestä ei ole enää uutta.
Koronaviruksen esiintymisen muutoksia ei myöskään vielä voi ennakoida asuinalueittain tai edes kovin tarkasti paikkakunnittain. Seurannassa olevat 28 jätevedenpuhdistamoa kattavat väestöstä noin 60 prosenttia.
– Muodostamme kansallista kuvaa viruksen esiintymisestä. Saamme jätevedestä täydentävää tietoa, Pitkänen selvittää.
Ennalta ehkäisevistä tutkimuksista hän mainitsee esimerkkinä polioviruksen. Jos se on tulossa takaisin, se näkyy myös jätevedessä.
– Jäteveden tutkimisella seuraamme, että Suomessa ei esiinny poliota.