Krikettiväen on vaikea ymmärtää, miksi suomalaisen urheilukansan on vaikea ymmärtää krikettiä.
– Menin kolmisenkymmentä vuotta sitten Helsingissä jääkiekko-otteluun. En pystynyt seuraamaan ”pikkumustaa”. Peli päättyi 6–4. En nähnyt yhtään maalia. Enkä ymmärtänyt, miksi kaksi pelaajaa alkoi yhtäkkiä nyrkkeillä keskenään, sanoo 33 vuotta sitten Manchesterista Suomeen muuttanut Andrew Armitage, Suomen Krikettiliiton puheenjohtaja ja kansallinen kehitysjohtaja.
Suomalaisilla on kesällä mainio tilaisuus ottaa selkoa maailman toiseksi suosituimmasta urheilulajista, kriketistä.
Suomi isännöi kahta Euroopan alueen MM-karsintalohkoa Tikkurilan ja Keravan kentillä. Pelejä voi katsoa myös striimattuina. Niin tulevat Armitagen mukaan tekemään arviolta sadat miljoonat muutkin.
– On hienoa, että Kansainvälisen krikettiliiton ICC:n päätös karsintapelien näyttämisestä tuli juuri nyt, hän hehkuttaa.
Tikkurilassa ja Keravalla yhteensä kuusitoista maata kamppailee paikoista syksyllä Espanjassa pelattavaan maanosan lopputurnaukseen, jonka kahdelle parhaalle avautuu pääsy T20-pelimuodon eli 20 syöttösarjan ensi vuoden syksyllä pelattavaan MM-lopputurnaukseen Australiaan.
Suomen piti isännöidä yhtä MM-karsintalohkoa jo viime kesänä, mutta turnaus siirtyi koronapandemian vuoksi vuodella. Samalla Suomi sai järjestettäväkseen toisenkin lohkon. Kesäkuun viimeinen päivä käynnistyy B-lohkon kuuden päivän rupeama. Lohkossa pelaavat muun muassa Suomi, Ruotsi, Saksa ja Unkari. Heinäkuun 8. päivä starttaa A-lohko, ja siinä ovat muun muassa Espanja, Italia, Norja ja Ranska.
– Saksa ja Italia ovat lohkojensa suosikit. Mutta Suomella on mahdollisuudet B-lohkon mustaksi hevoseksi, Armitage uskoo.
Suomen kriketin kotipesä on Keravalla, missä on lajille varta vasten jo vuonna 2010 rakennetut olosuhteet. Tikkurilan urheilupuistossa on vain 30-metrinen kriketin tekonurminen syöttökaista jalkapallon luonnonnurmikentän vieressä. Muu fasiliteetti rakennetaan sen ympärille, sillä kriketissä lyöntisäde on 360 astetta.
Kriketti sopii myös naisille ja tytöille. Suomen Krikettiliitto tekeekin kovasti työtä saadakseen sen täällä myös naisten ja tyttöjen peliksi.
– Samanlainen strateginen projekti on rakenteilla myös muun muassa Australiassa, Armitage tietää.
Vuodesta 2002 Suomessa asunut pakistanilaislähtöinen Waqas Raja on pelannut krikettiä synnyinmaassaan pienestä pitäen.
– Pakistanin ja Intian krikettiottelut ovat kuin Suomen ja Ruotsin jääkiekko-ottelut, vantaalainen maajoukkuepelaaja Raja vertaa.
– Suomen krikettimaajoukkueessa on loistavia tyyppejä ja tosi hyvä ilmapiiri. Se on minulle kuin toinen perhe, seuratasolla Stadin ja Keravan Krikettiä eli SKK:ta edustava Raja kehuu.
Suomen maajoukkueen, lempinimeltään Karhujen, päävalmentaja on australialaistaustainen entinen ammattilaispelaaja Matthew Jenkinson. Maajoukkue harjoittelee yhdessä joka toinen torstai. Viime aikoina on lisäksi ollut runsaasti viikonloppuleirityksiä Eerikkilän urheiluopistossa.
Krikettiväki toivoo ensimmäisen MM-kotitapahtuman – vaikkakin vain karsintojen – saavan nyt lajille täällä aikaan samanlaisen läpimurron kuin vuonna 1965 Suomessa ensimmäisen kerran pelatut MM-kisat tekivät jääkiekolle. Andrew Armitage muuten syntyi samana vuonna.
Lue myös:
Tätä on kriketin arki: Ruotsi löi Suomen todennäköisyyslaskennan pohjalta