Urheilu: Ducks sai sunnuntaina runkosarjaurakkansa päätökseen, ensimmäisenä Mestaruusliigan yhdestätoista joukkueesta.
Lentopallon miesten Mestaruusliigassa viime keväänä pronssiotteluun asti yltäneellä Vantaa Ducksilla on nyt ollut huomattavasti haasteellisempi kausi. Se sijoittuu runkosarjassa kahdeksanneksi eli lähtee viimeisestä ruudusta pudotuspeleihin.
Runkosarjassa Ducks pääsi tosin ensimmäisenä ”maaliin”. Koronan aiheuttamien ottelusiirtojen vuoksi kaikilla muilla liigajoukkueilla on nimittäin vielä pelejä rästissä.
Kaikki joukkueet eivät edes saa ajoissa pelatuksi täyttä 30 ottelun runkosarjaa täyteen. Niinpä jo kaksi viikkoa sitten päätettiin, että runkosarjasijoituksia ei ratkaista pistemäärillä vaan pistekeskiarvoilla, eli joukkueen keräämä pistemäärä jaetaan joukkueen pelaamien ottelujen määrällä.
Ducksin otteluita ei ole kauden aikana jouduttu siirtämään. Niinpä se saa nyt hieman ylimääräistä valmistautumisaikaa pudotuspeleihin. Lisäaika on Ducksille todellakin tarpeen, sillä sen molemmat keskitorjujat, Keenan Sanders ja Lauri Lehtonen, ovat olleet runkosarjan viimeiset kierrokset sairaslistalla. Kumpikin saattaa ehtiä pelikuntoon ensi viikon puoliväliin mennessä.
– Toiveena tietysti on, että pääsemme aloittamaan pudotuspelit parhaalla mahdollisella kokoonpanolla. Meidän pitää muutenkin käyttää tämä puolitoistaviikkoinen maksimaalisesti hyväksi, jotta olisimme sataprosenttisen valmiina, kun erotuomarin pilli soi pudotuspeleissä ensimmäisen kerran. Selittelyille ei sitten enää ole sijaa, sanoi päävalmentaja Juho Rajala sunnuntai-iltana runkosarjan viimeisen pelin jälkeen.
– Runkosarja sujui meiltä hyvin vaihtelevasti. Syöttöpelaamista olemme pystyneet parantamaan, ja nyt olemme erityisesti joutuneet harjoittelemaan laitapelaamista. Toivottavasti se kantaa pudotuspeleissä hedelmää.
Runkosarjan päätöspelissään Lumo-hallissa Ducks hävisi Raision Loimulle 0–3. Kotijoukkue pelasi vain yhdellä vaihtomiehellä. Kapteeni Joona Väänänen tosin piipahti kentällä kolmannen erän alussa. Keskitorjujakaksikon lisäksi yleispelaajat Atte Kyrölä ja Marko Määttänen huilasivat koko ottelun.
– Halusin antaa vastuuta sellaisille pelaajille, joilla sitä ei ole kauden aikana kovin paljon ollut, Rajala selvitti.
– Oli tärkeää saada muun muassa passari Tommi Mäkelälle peliminuutteja, kun Väänänen on pelannut sillä paikalla lähes kaikki pelit.
Ottelulla ei ollut korsolaisille sarjasijoituksen kannalta merkitystä.
– Viimeinen erä (23–25) oli vähän sellainen, miltä pelin pitäisikin näyttää. Pikkuhiljaa parempaan päin, sanoi Ducks-hakkuri Alek Rastamo, jonka tehojen varassa vantaalaisten pudotuspelimenestys pitkälti lepää.
Puolivälierät käynnistyvät keskiviikkona 16. maaliskuuta. Ducksia vastassa on runkosarjan voittaja, mitä todennäköisimmin Savo Volley. Se tarkoittaisi sitä, että Ducks pelaa vieraissa sekä 16. että 17. päivä maaliskuuta ja kotonaan 20. maaliskuuta. Välieriin pääsee kolmella voitolla. Jos neljäs ottelu tarvitaan, pelataan se kolmannen tavoin Ducksin isännyydessä 21.3. ja viides Savo Volleyn kotikentällä 24.3.
– Asetelma on selkeä: me olemme haastajia ja vastustaja suuri ennakkosuosikki, päävalmentaja Rajala toteaa.
– Mutta lyhyessä ottelusarjassa voi tapahtua kaikennäköistä. Jokaisen pelin alkaessa molemmilla joukkueilla on yhtä suuret mahdollisuudet voittoon.
Ainakin yksi kotiottelu Ducksilla on siis vielä tällä kaudella, mutta ei välttämättä yhtään Vantaalla. Lumo-hallin osalta kuvioita sotkevat ylioppilaskirjoitukset, Energia Areenassa pitäisi Ducksin puolivälieräottelun aikaan pelata miesten käsipallon MM-karsintaa. Suomen vastustaja siinä on tosin Ukraina, joten ottelu ei välttämättä toteudu. Jos toteutuu, Ducks pelannee puolivärien kotiottelunsa Helsingissä. Siellä se oli evakossa kuluvan kalenterivuoden neljä ensimmäistä kotipeliäänkin.