SM-kauden avauksessa joukkueella oli pelaajapulaa ja kentällä viilettivät myös joukkueenjohtaja ja naispelaaja.
Pallopeli hockey, jota jääkiekkoon sekoittamisen välttämiseksi kutsutaan Suomessa myös maahockeyksi, on Intiassa, Pakistanissa ja Oseaniassa sekä muutamassa Keski- ja Etelä-Euroopan maassa erittäin suosittu urheilulaji. Meillä sitä ei ole onnistuttu kampeamaan ylös niin kutsuttujen marginaalilajien kategoriasta.
Vantaa Hockey Club saikin viime vuonna voittaa ensimmäisen miesten Suomen mestaruutensa ilman mediahehkutusta. Vasta vuonna 2013 perustetulla seuralla tärppäsi heti ensimmäisellä pääsarjakaudellaan.
– Emme olisi halunneet nousta SM-sarjaan. Mutta kun ykkösdivisioona kauden 2020 jälkeen kuihtui pois, totesimme voivamme pärjätä SM-sarjatasollakin, kertoo seuran perustajajäseniin kuuluva Mika Rihtilä, 54-vuotias pitkän linjan hockeymies.
– Vantaa HC sai alkunsa, kun Hockeyliiton kehityskoordinaattori kiersi kouluissa esittelemässä lajia ja totesi, että kiinnostuneita lapsia Vantaalla riittäisi. Kerhotoiminnasta se lähti, sitten syntyi ikämiesjoukkue ja sen jälkeen edustusjoukkueet sekä miehille että naisille.
Voisimme periaatteessa pelata Martinlaaksossakin, mutta siellä ei ole rajaviivoja.
Vantaa HC harjoittelee pääasiassa Martinlaakson hiekkatekonurmella. Seuralla on yksi viikkovuoro myös Helsingin Velodromin tekonurmella, missä kaikki pääkaupunkiseudun SM-sarjapelit pelataan.
– Velodrom on tietysti paras ja ainoa ”oikea” kenttä. Voisimme periaatteessa pelata Martinlaaksossakin, mutta siellä ei ole rajaviivoja. Kun pelasimme Martinlaaksossa divaripelejä, vedimme itse kalkkiviivat, Rihtilä kertoo.
SM-sarjakausi 2022 käynnistyi viime lauantaina. Vantaa HC:lla oli kokoonpano-ongelmia. Niinpä normaalisti joukkueenjohtajan ja kakkosvalmentajan roolissa oleva Rihtilä joutui pukemaan varusteet päälleen. Taidot olivat tallella: myyrmäkeläinen Rihtilä oli avauspelissä vantaalaisten paras pelaaja. Hänen kasvattajaseuransa, hämeenlinnalainen HT-85, tosin vei pelistä pisteet yhdellä tekemällään maalilla, kun Vantaa HC jäi nollille.
Vantaalaisten tilapäisen pelaajapulan myötä kentällä viiletti myös nainen, Paula Lehtomäki, joka istuu sekä Vantaa HC:n että Suomen Hockeyliiton hallituksessa. Naisten SM-sarjaa hän pelaa helsinkiläisen Warriors HC:n ja Vantaa HC:n yhteisjoukkueessa, kun omia pelaajia ei ole riittävästi ison kentän peleihin.
– Hockey 5 -pelejä (neljä pelaajaa + maalivahti) Vantaa HC pelaa omalla joukkueella, Lehtomäki kertoo.
Vantaa HC:n kapteeni on Mika Rihtilän ikätoveri, varistolainen Jarmo Ruohonen, joka puolestaan aloitti hockeyn jälkikasvunsa vanavedessä vasta kymmenisen vuotta sitten. Mutta on syytä korostaa, että valtaosa Vantaa HC:n SM-sarjajoukkueen pelaajista on huomattavasti nuorempia ja että lahjakkaiden nuorten panos oli viime syksynä ratkaisevasti siivittämässä seuraa SM-kultaan.
Mika Rihtilän tuolloin 16-vuotias Elmeri-poika syötti finaalissa turkulaista HC Kilpparia vastaan vantaalaisten 1–1-tasoituksen, ja 2–1-mestaruusmaalin ohjasi perille Jarmo Ruohosen niin ikään 2005 syntynyt poika Massimo. Se oli hänen ensimmäinen SM-sarjaosumansa.
Tasoituksen viimeisteli Vantaa HC:n hollantilainen pelaajavalmentaja Mark Vergedaal. Tämän kauden avauspelissä kettupaitojen vahvuudesta puuttuivat muun muassa Elmeri Rihtilä ja Massimo Ruohonen, kuten myös Vergedaal ja toinen hollantilaisvahvistus Diederick Stellingsma.
Viiden joukkueen sarjaa pelataan lähinnä turnausmuotoisesti. Vantaa HC pelasi lauantaina myös Warriorsia vastaan ja sai selkäänsä 0–5. Omituisen otteluohjelman ansiosta hallitsevalla mestarilla on nyt rutkasti aikaa saada miehet riviin ja paketti kuntoon. Joukkueen seuraava SM-sarjapeli on vasta 19. kesäkuuta! Runkosarja on kolminkertainen, eli jokaiselle joukkueelle tulee 12 ottelua. Syyskuun 10. päivä ykkönen ja kakkonen kohtaavat finaalissa, kolmonen ja nelonen pronssiottelussa.