Kiekko-Vantaan A-nuorten kauden voi sanoa alkavan vasta nyt toden teolla, sillä Nuorten Mestiksen alkusarja oli vantaalaisittain helpohko. Vantaalaiset voittivat 24 ottelua ja hävisivät vain kuusi kertaa.
Nyt A-nuorten joukkue paahtaa jo täydellä teholla Nuorten SM-liigan alemmassa loppusarjassa uuden päävalmentajansa Jussi Jaakolan komennossa.
Alku ei ole ollut hohdokas, sillä K-Vantaa hävisi kolme ensimmäistä peliään. Ero A-nuorten SM-sarjan ja Nuorten Mestiksen välillä kävi ilmi jo ensimmäisellä kymmenminuuttisella Ilvestä vastaan.
– Alun vauhti yllätti pelaajat. Ensimmäiseen kymppiin tuli kolme maalia omiin. Sen jälkeen paransimme huomattavasti. Huomasimme, ettei ole mahdottomuus voittaa, K-Vantaan päävalmentaja Jussi Jaakola sanoo.
Jaakola otti joukkueen komennon hieman ennen vuodenvaihdetta, kun alkukauden ryhmästä vastannut Jani Manninen siirtyi K-Vantaan Mestis-joukkueen matkaan.
Vaikka valmentaja vaihtuikin, ei pelitapaan koidu muutoksia, sillä Jaakola toimi alkukauden ajan Mannisen aisaparina. Kaksikko teki työt yhdessä, mutta Manninen hoiti joukkueelle puhumisen.
– Nyt se tietenkin muuttui. Kopissa alkoi kuulua enemmän Oulun murretta ja olin itse enemmän äänessä. Se vaati vähän opettelua ja alku meni harjoitteluun, oululaislähtöinen Jaakola myöntää.
K-Vantaan A-nuorten tavoitteena on säilyttää paikka Nuorten SM-liigassa ensi kaudelle. Koska liigajoukkueiden A-nuorten joukkueet eivät voi pudota sarjasta, K-Vantaa kamppailee sarjapaikasta yhdessä Kooveen, Kiekko-Espoon ja Tuton kanssa.
SM-paikka irtoaa, mikäli kaksi näistä joukkueista jää K-Vantaan alapuolelle sarjataulukossa.
– Tavoitteenamme on aloittaa ensi kausi SM-sarjassa, mutta meillä ei ole paineita sen suhteen. Olisi silti hölmöä lähteä pelaamaan sarjaa, jos ei lähtisi tavoittelemaan nousua, Jaakola tuumii.
K-Vantaa ylsi myös viime kaudella Nuorten SM-liigan alempaan jatkosarjaan. Kauden päätyttyä vantaalaiset olivat Ilvestä korkeammalla sarjataulukossa, mutta tippuivat, sillä Ilveksellä on liigajoukkueena varma paikka SM-sarjassa.
A-nuorten joukkue on poukkoillut viime vuosina A-nuorten SM-sarjan ja Mestiksen välillä. Joukkue on toisinaan yltänyt Nuorten SM-liigaan, mutta tippunut sieltä kauden tai kahden jälkeen.
Tulevaisuus näyttää kuitenkin sen suhteen valoisammalta. K-Vantaan B-ikäiset pelaajat ovat päässeet entistä useammin aamujäille, he ovat saaneet päätoimisen valmentajan ja myös C-nuoret ovat saamassa sellaisen ensi kaudelle.
Hyvä valmennus mahdollistaa Jaakolan mukaan sen, että seura saa tulevaisuudessa enemmän ja parempia pelaajia A-nuoriin omastakin takaa.
Vantaalaisseura ei toki pysty kilpailemaan pääkaupunkiseudun parhaimmista junioreista, sillä toisin kuin liigajoukkueissa, K-Vantaassa A-nuoret joutuvat kustantamaan toiminnan omasta kukkarostaan.
K-Vantaa voi kuitenkin tarjota hyvän polun sellaiselle pelaajalle, joka pyrkii Nuorten SM-liigan ja Mestiksen kautta isommille areenoille.
– Meiltä puuttuvat ne ihan kirkkaimmat tähdet, mutta meillä on hyviä jätkiä, joilla on mahdollisuus nousta ammattikiekkoilijoiksi. Teemme sen eteen joka päivä töitä, Jaakola sanoo.
Simo Arkko