Tikkurilan Tiikerien nousu maan korkeimmalle sarjatasolle Salibandyliigaan oli iso asia monelle vantaalaiselle. Sitä se oli etenkin Tomi Palinille, 29, joka on kulkenut pitkän tien tikkurilalaisjoukkueen matkassa.
Palin liittyi seuraan jo alkuvaiheessa, kun isä vei tuolloin seitsemänvuotiaan lapsensa Tiikerien kautta aikain ensimmäiseen sählykerhoon.
Syksyllä 1997 sählykerhon vetäjänä toimi seuran perustaja Yrjö Kokljuschkin. Mukana kerhossa oli myös Timo Hinttaniemi, joka pelaa tällä hetkellä Palinin tavoin Tiikereissä Salibandyliigaa.
– Muistikuvat ovat hataria, mutta muistan, että koulun liikuntasali tuntui isolta paikalta. Olen nyt jälkeenpäin nähnyt liikuntasaleja, ja ovathan ne aika pieniä. Kuusikon koulukaan ei mikään hirveän iso paikka ole, Palin muistelee.
Aluksi sähly oli Palinille ainoastaan mukava harrastus, jonka parissa hän vietti aikaa kaveriensa kanssa. Hän kuitenkin piti lajista niin paljon, että hyvin nopeasti kerhoon liittymisen jälkeen Palinin perhe osti salibandymaalit, joille oli paljon käyttöä kotipihan ympäristössä.
– Meidän kotitiellämme oli hyvin usein naapuripelit pystyssä. Meitä oli noin kahdeksasta kymmeneen poikaa pelaamassa aina kuin sää salli, eikä ollut muita menoja. Silloin tuli pelattua todella paljon ulkona, Palin muistelee.
Palin pelasi salibandya Tiikerien juniorijoukkueissa peräti kymmenen vuoden ajan. Vuosien varrella Palinin ikätoverit kokeilivat myös suositumpia lajeja, kuten jääkiekkoa ja jalkapalloa. Palinia eivät muut lajit kiinnostaneet, sillä hän nautti eniten salibandystä.
Juuri pelaamisesta nauttiminen on asia, joka on Palinille yhä tärkeää. Hänen elämänsä on muuttunut muutenkin merkittävästi, sillä Palinista on tullut uransa aikana kahden lapsen isä.
Isyys oli yksi merkittävistä tekijöistä, miksi Palin päätti palata kolme vuotta sitten Tapanilan Erästä takaisin Tiikereihin. Päätökseen vaikutti myös se, että viimeinen kausi Tapanilan Erässä oli ollut henkisesti raskas.
– Valmistuin lisäksi samaan aikaan koulusta ja aloitin työelämän. Kaikki nämä käänsivät vaakakupin siihen, että palasin kotiseuraan pitämään hauskaa, Palin sanoo.
Palinin palattua Tiikereihin seura nousi ensin kakkosdivarista ykkösdivariin ja viime keväänä Salibandyliigaan. Palin ei osannutkaan ajatella vielä kolme vuotta sitten, että Tiikerit nousisi liigatason joukkueeksi.
Hän kuitenkin muistelee viime kevään nousuhuumaa lämmöllä.
– Meillä oli semmoinen tilanne joukkueessa, että kaikki nauttivat tekemisestä. Katsomossa oli paljon juuri vantaalaisia, niin kavereita kuin sukulaisia. Sitten kun vielä annoimme heille elämyksiä, niin se oli hienoa aikaa.
Hän tiedostaa, että kuluvasta kaudesta tuskin tulee samanlaista tuhkimotarinaa kuin viime kaudesta ykkösdivisioonassa. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, ettei Palinilta löytyisi kunnianhimoa.
Kolmeakymmentä ikävuotta lähestyvä laitahyökkääjä, mutta silti Tiikerien tärkeimpiin pelaajiin kuuluva Palin korostaa, että hän haluaa olla myös jatkossa ratkaisevassa roolissa ja auttaa joukkuetta mahdollisimman pitkälle.
– Haluaisin päästä Tiikerien kanssa pudotuspeleihin Salibandyliigassa. Se on tavoite.
Simo Arkko