Vantaan Atlaksen käsipallomiesten kahdentoista peräkkäisen pääsarjakauden putki päättyi, kun seura viime kesänä joutui pelaajapulan vuoksi ilmoittamaan luopuvansa liigapaikasta.
Se tiesi vauhdinottoa 2. divisioonasta. Kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla Atlas voitti kaikki ottelunsa.
Koronavirusepidemian vuoksi käsipallosarjatkin jouduttiin keskeyttämään ennen aikojaan. Atlakselta jäi runkosarjasta kaksi ottelua pelaamatta. 2. divisioonan voittajan oli vielä määrä pelata karsinnat 1. divisioonassa viimeiseksi jääneen joukkueen kanssa.
Käsipalloliitto tarjosi kabinettipäätöksellä Atlakselle nousumahdollisuutta, ja Atlas päätti ottaa 1. divisioonan paikan vastaan.
– Pelaamallakin olisimme nousseet, uskoo Atlaksen valmennuspäällikkö Arto Starck
Liigapaikasta luopuminen karkotti vuosi sitten tynkäryhmästä vielä muutaman pelimiehen muihin maisemiin tai tauolle. Vahva joukkue saatiin kuitenkin jalkeille. Atlas voittikin 2. divisioonan peleistään suurimman osan selvästi. Mutta mahtui mukaan muutama tiukkakin koitos.
– Pahin vastustajamme olimme me itse. Kakkosdivarin peleihin ei ole helppo asennoitua, kun on tottunut liigaa pelaamaan, myöntää Starck, joka itsekin pelaa Atlaksen edustusjoukkueessa.
Lisäksi hän toimii vastuuvalmentaja Teemu Kaulion apuna. Ja tarvittaessa tuuraajanakin, sillä Kaulio tuomaroi käsipalloa sekä kansallisella että kansainvälisellä tasolla.
Myyrmäen urheilutalo on ollut Atlaksen liigapeleissä melko mukavasti kansoitettu.
– Ilahduttavasti oli väkeä 2. divisioonan peleissäkin, Arto Starck kertoo.
– Auttoi, kun saimme mukaan muutamia entisiä liigapelaajiamme, ”oman kylän poikia”.
Valtaosalla joukkueesta olikin liigakokemusta joko edelliseltä tai aiemmilta kausilta.
– Parikymmentä pelaajaa on jo ilmoittanut halukkuutensa olla mukana ensi kaudella, Starck myhäilee.
– Emmekä todellakaan ole lähdössä vain säilymään sarjassa. Nuoria pelaajiamme on tarkoitus saada jalostettua liigakelpoisiksi, ja on tärkeää, että meillä on hieman pidemmällä tähtäimellä selkeänä tavoitteena liiga.
Atlaksen B-juniorit voittivat kaksi vuotta sitten SM-kultaa.
– Tällä hetkellä vanhimmissa junioreissa on turhan pienet ryhmät, mutta hyviä yksilöitä löytyy. Nuorimmissa on isot ikäluokat sekä pojissa että tytöissä, Starck tiivistää tilanteen.
– Koulukiertueen myötä olemme saaneet tehtyä sekä seuraa että lajia tunnetuksi ja paljon uusia nuoria mukaan. Kiertuetta on syksyllä tarkoitus jatkaa.
Atlaksen naiset pelasivat yhden välivuoden jälkeen taas SM-sarjassa, mutta jäivät peränpitäjiksi, kuten valitettavasti on ollut viime vuosina tapana.
– Tilanne on paranemaan päin, valmennuspäällikkö Starck näkee.
– Nyt joukkueessa oli hyvätasoinen ikäluokka A-juniori-ikäisiä ja vuoden vanhempia. He ovat pärjänneet oman ikäluokkansa SM-sarjoissa, mutta eivät tietenkään vielä pysty laittamaan rutinoituneille kärkijoukkueille, kuten HIFK:lle ja Dickenille, täyttä kuuttakymmentä minuuttia kampoihin.
Atlas saavutti naisten SM-sarjassa vain yhden voiton.
– Mutta se ainoa oli henkisesti tärkeä, iso eväs ensi kauteen, valmennuspäällikkö Starck korostaa. Atlaksen naisten valmennuksesta vastannut Johan Öller siirtyi kauden päätyttyä syrjään. Hänen paikkansa ottaa Klaus Sarin
Matti Hannula