Kiekko-Vantaa otti viime perjantaina jo viidennen peräkkäisen voittonsa, kun KeuPa HT kaatui Tikkurilassa 6–1. Valitettavasti lohipaitojen kiri alkoi liian myöhään. Sijoitukseksi tulee yhdeksäs. Ohuinkin oljenkorsi kahdeksan parhaan joukkoon pääsystä ja pudotuspelipaikasta katkesi jo ennen viimeistä sarjakierrosta.
Kiekko-Vantaa on nyt pelannut kymmenen peliä Jani Manninen päävalmentajanaan ja kerännyt niistä 19 pistettä. Mannisen vastuuajan pistekeskiarvo on 1,9 per peli.
Jos Kiekko-Vantaa olisi pelannut samaa tahtia koko kauden, se olisi kärkikahinoissa.
– Kurssin kääntyminen loppukaudesta on ollut monen tekijän summa. Ehkä pelaaminen hieman vapautui silloin, kun toiveet pudotuspeleistä käytännössä karisivat, Manninen tuumii.
– Putoamiskarsintapaineet ovat toisaalta olleet niskassa, kun pahimmillaan olimme sijalla 11. Itse näen oleellisimpana sen, että vaikeinakin aikoina joukkueen arki on ollut laadukasta. Pulkkaa on vedetty samaan suuntaan.
Joukkue päättää kautensa TUTOn vieraana Turussa. Mielenkiintoa riittää vantaalaisestakin näkövinkkelistä, sillä hyökkääjä Harri Kainulainen kärkkyy Mestiksen pistepörssin voittoa. Kainulaisen saldo ennen päätöskierrosta on 24+31=55. Runkosarjan voittavan Imatran Ketterän Jaakko Lantalla on koossa 16+40=56.
– Pisteiden valossa olen tietysti tyytyväinen omaan kauteeni. Tulin Vantaalle kasvamaan korkoa. Välillä on järkevää ottaa askelia taaksepäin, että pääsee eteenpäin, järkeilee keskimäärin joka kolmannesta Kiekko-Vantaan maalista tehopisteen tililleen kirjauttanut Kainulainen.
Ensi viikolla 24 vuotta täyttävä Kainulainen on pelannut kasvattajaseurassaan Hämeenlinnan Pallokerhossa liigaa kausina 2015–2019. HPK:n viime kevään mestaruuspelit jäivät Kainulaiselta väliin, koska hän oli loppukauden lainassa Mikkelin Jukureissa. Viimekesäiseen siirtymiseensä Vantaalle Kainulainen on todella tyytyväinen.
– On ilman muuta parempi pelata isossa roolissa Mestiksessä kuin jämäminuutteja liigassa. Olen nyt mielestäni kypsempi pelaamaan liigaa. Aiemmin olen turhaan nöyristellyt siellä.
Mestis- ja liigavauhdissa ei Kainulaisen mielestä ole eroa.
– Mestiksessä ehkä luistellaan jopa enemmän. Mutta liigassa kaikki äijät ovat ammattilaisia, Mestis on puoliammattilaissarja, toteaa Kainulainen.
– Liigassa on koko ajan kova taistelu pelipaikoista. Siellä ei kauan katsella, jos ei työnteko kiinnosta.
Kainulainen on saanut Vantaalta sitä, mitä tuli hakemaankin.
– Olen kiekollinen pelaaja. Täällä olen saanut olla rutkasti kiekossa, eikä olla heti rokotettu, vaikka kaikki ei onnistuisikaan. Olen saanut hyödyntää omia vahvuuksiani.
Tietysti Kainulaista harmittaa, että Kiekko-Vantaan kausi päättyy runkosarjaan.
– Mutta ei voi jossitella. Saimme voittoputken liian myöhään päälle.
– On Kiekko-Vantaalle ylpeyden aihe, että saimme tänne tuollaisen pelaajan, valmentaja Manninen sanoo.
– Kainulainen on näyttänyt esimerkkiä kentällä ja on koko ajan ollut etunenässä kuuluttamassa, ettei selkiä suoristeta kesken kaiken.
Ensi kaudella Kainulainen pelannee taas liigaa HPK:ssa.
– Nyt on kiva seurata hänen edesottamuksiaan siellä, Manninen toteaa.
Matti Hannula